武则天死后，皇位传给了唐中宗李显。

武则天的第一个儿子年幼夭折，于是，她册立了二子李贤为太子。李贤不仅有才干，而且，在大臣之间很有威望。但是，他的出现却令武则天深感压力，她甚至认为：李贤就是她夺权路上的绊脚石。以至于，在公元680年，武则天派人诬陷李贤，不仅废黜了他的太子的称号，不久后还派人将其秘密处死。

废黜李贤后，唐高宗便想册立三子李显为太子，但是，李显无论才干和声望都不如哥哥。所以，在很长的一段时间里，武则天是可以接受李显的存在的。公元683年，唐高宗逝世，李显顺理成章的继承了皇位，而武则天则被奉为皇太后。可是，李显却比哥哥懦弱多了，从他执政开始，就一直受母亲的摆布。

正因如此，中宗李显称帝后，他想掌握实权。于是，他任命自己的岳父韦玄贞做了当朝的宰相，一下就引起了武则天的不满。武则天立即召集大臣到乾元殿内议事，不久，便将唐中宗废为了庐陵王，并将其软禁了起来。最后，武则天不得已将最后一个儿子李旦推向了皇位，也就是后来的唐睿宗。

虽然，武则天让李旦登基了，但是，却不给他任何的实权，一切大事仍由自己决定，自此，李旦彻底成为了傀儡皇帝。之后，武则天的野心更是越来越大了，她不满足做摄政太后。最早，于公元690年，武则天正式登基，改国号为“大周”，自称“圣神皇帝”，改洛阳为都城。

武则天登基后，不断巩固自身的皇位和势力。但是，一时间她又开始发愁继承人的问题，自从建立大周，她便启用了自己的侄子们。武则天的侄子们大多被安排要职，武承嗣甚至还出任过宰相，真正操控了朝政大权。而大臣若有功劳，也把好处记在“武”姓上，而不是在“李”姓上。除此之外，武则天还特地把自己的故乡“文水县”改名为“武兴县”。

所以，从以上种种迹象不难看出，武则天想把皇位传给武姓之人。

眼看着武氏一族在朝中势力横行，引起了许多大臣的不满，而很多人更是向武帝正式提出了反对意见，这也让武则天非常为难。于是，在这样的环境下，她向狄仁杰说出了自己所谓的“鹦鹉梦”：梦到一只大鹦鹉，两翼全部折断。从而，想试探一下狄仁杰对未来大周继承人的想法。

而狄仁杰的答复，却是希望武帝册立自己的儿子为继承人。狄仁杰道：“武是陛下的姓氏，两翼是指二子。陛下现在只有庐陵王、相王二子，只要起复二子，两翼便能振作。”

狄仁杰还解释到：“如果，陛下把侄子立为储君，固然可以保存大周的政权，但是，后人是不会把你供奉到祖庙里的。因为，你是武氏嫁出去的女儿，在封建社会，嫁出去的女儿等同于外人。”武则天左右衡量之后，决定立自己的儿子李显为皇储。

如果，自己的儿子李显顺利继位，那么，自己还能坐上太皇太后的正统之位，从而，与丈夫唐高宗李治一起享受后世子孙的朝拜。武则天听了狄仁杰的建议，最终，在公元698年将李显秘密接回洛阳，再次册立他为太子。她将李显藏在帐后，然后，召见狄仁杰，对狄仁杰道：“朕现在将皇太子还给你。”

到神龙元年，即705年，82岁的武则天病重。正月，宰相张柬之、右羽林大将军李多祚、左威卫将军薛思行等人发动神龙政变，突率羽林军五百余人，冲入玄武门，在迎仙宫杀张易之、张昌宗。这一天，相王李旦，也率南衙禁兵加强警备，配合行动。武则天无奈，先令太子监国，次日传位。

隔了一天，李显复位称帝，大赦天下。