三伏天出现在小暑与处暑之间，是一年中气温最高且又潮湿、闷热的时段。它按照我国古代的干支纪日法来确定，每年夏至后的第三个庚日为初伏，第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏，合起来统称为三伏。初伏和末伏各占10天，而中伏的天数则有变化，可能是10天，也可能是20天，这取决于夏至后第三个庚日出现的时间。因此，有些年份的伏天是30天，有些年份则是40天。

三伏天的气候特点是气温高、气压低、湿度大、风速小，这主要是由于夏季白天时间长，阳光照射时间长，地表吸收的热量远大于支出，使得地面一天天聚集的热量增加，温度持续增高。同时，夏季雨水多，空气湿度大，水的热容量比干空气要大得多，这也是天气闷热的重要原因之一。

除了气候特点，三伏天还承载着丰富的传统文化，包括饮食文化、避暑文化等。例如，古人会根据时令调整饮食，有“头伏萝卜二伏菜，三伏还能种荞麦；头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋”等食俗。在避暑方面，古人会利用冰块来降温解暑，举行各种风俗活动，如饮酒避恶、斗酒会等。