故宫房檐上的小兽是中国传统建筑文化中的重要组成部分，通常被称为屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽或垂脊吻等，在古建筑行业内部也称为小跑或“走投无路”。它们被安置在宫殿、庙宇等大型建筑的屋檐或房顶上，被认为是一种祥瑞之兆，寓意着祈福、驱邪、镇宅等含义。

这些小兽的数目通常为单数，依次为：1个龙；3个龙、凤、狮子；5个龙、凤、狮子、天马、海马；7个龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼；9个龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛。然而，唯独在故宫太和殿屋顶上，有10个小兽，依次为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛和行什，象征着当时皇家的十全十美。

这些小兽的艺术形象各异，生动逼真，有的甚至是工匠们根据自己的想象和创新设计出来的，充分展示了中国传统文化和工艺的独特魅力。它们通常由铜、铁、琉璃等材料制成，经过精细的工艺加工，具有很高的艺术价值和观赏价值。同时，它们也是中国传统文化和民俗文化的重要组成部分，反映了中国人民对于吉祥、祈福、驱邪等信仰和追求。

关于这些小兽的具体象征意义，龙是皇家的象征，代表祥瑞；凤是吉瑞的象征，亦是皇后的代称；狮子代表勇猛、威严；天马、海马象征威德通天入海，畅达四方；狻猊是古书记载的猛兽，与狮子同类或被认为是龙的九子之一，能兴云作雨、灭火防灾；狎鱼是海中异兽，传说能兴云作雨、灭火防灾；獬豸是古代传说中的猛兽，能辨是非曲直，是忠诚、正义的化身，也是古代司法的象征；行什是一种带翅膀猴面孔的人像；而吞兽（龙吻）则是用十三块中空的黄彩琉璃瓦件拼成的，有喷浪降雨之神技，被仙人用剑镇在殿脊之上。